Las nuevas enfermedades que amenazan al mundo. Extraños virus y bacterias que comienzan a salir a la luz. Viajeros dieciocheros deberán tener mayor precaución

Por Susana Frías K.
Cambio climático, deforestación, migración, globalización, diversos factores han contribuido durante las últimas dos décadas al surgimiento de más de 170 nuevas enfermedades. Especialistas señalan que la precaución se torna crucial.

En un mundo que avanza a pasos agigantados la globalización tiene un papel fundamental, principalmente por el intercambio de conocimientos. Sin embargo, también es un arma de doble filo cuando pensamos en la vertiente negativa en el ámbito de la salud... la propagación de virus y la aparición de nuevas enfermedades en zonas del planeta donde antes no existían.

Pero la preocupación no es de ahora. Desde 1992 la alarma se ha extendido por el mundo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) comenzó a instar a los estados miembros a fortalecer la vigilancia con vista a la rápida detección de las enfermedades reemergentes y a la pronta identificación de las nuevas.

La extraña muerte de Blanquita Vicuña

Pensaron que serían las mejores vacaciones en familia. Sin embargo, para el actor Benjamín Vicuña y la modelo Carolina Ardohaín (Pampita), fue el comienzo de una pesadilla. Tras su llegada de la Riviera Maya, México, Blanca, su hija mayor, de seis años, comenzó a sentirse mal. Pensaron que se trataba de una simple gripe, pero después la cosa se complicó.

Finalmente, el calvario culminó con la muerte de la pequeña el pasado 8 de septiembre, luego que la noche anterior tuviera un derrame cerebral; pese a que fue intervenida quirúrgicamente, no fue mucho lo que el equipo médico pudo realizar.

Según los primeros rumores, se trababa de una extraña bacteria que se alojó en el cuerpo de la niña durante las vacaciones familiares. A pesar de permanecer internada durante nueve días, nunca hubo un parte médico oficial de la clínica para saber cuál era la enfermedad que padecía, pese al esfuerzo de los medios de comunicación por conseguir detalles de la situación.

Por ello, surgieron versiones extraoficiales y sólo la actriz y animadora argentina Mirtha Legrand afirmó hace algunos días que se trataba de dos bacterias y que por ello le tenían que dar antibióticos para combatirlas.

Al cierre de esta edición se especulaba que se trató de la bacteria legionelosis, conocida como la enfermedad del legionario y del aire acondicionado, un padecimiento que se reconoció recién en 1976. El motivo hay que buscarlo en una convención de legionarios -de ahí su nombre- que tuvo lugar en Estados Unidos, en un hotel de Filadelfia. Desde entonces se empezaron a identificar otros brotes que se remontaron hasta el año 1947. La mayoría de los casos se presentan como hechos únicos y aislados. Las epidemias son relativamente raras.

La legionelosis es una infección bacteriana que no se transmite de persona a persona. La bacteria accede al organismo a través de la respiración. Tiene su hábitat natural en el agua y, cuando se dan las condiciones idóneas, puede desarrollarse de un modo desmesurado. Estas condiciones incluyen la temperatura, el estancamiento o el mantenimiento inadecuado de ciertas instalaciones, como pueden ser los sistemas de climatización, fuentes o sistemas de distribución de agua caliente.

Un medio ambiente modificado

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (Pnuma) advierte que la pérdida de bosques, la construcción de carreteras y presas, la dispersión de las ciudades, la limpieza de los hábitats naturales para la agricultura y la minería y la contaminación de las aguas costeras están impulsando condiciones en las que pueden propagarse nuevos y viejos patógenos, bacterias, virus y microorganismos que causan enfermedades.

El Pnuma, advierte que los hábitats y paisajes intactos tienden a frenar los agentes infecciosos, mientras que los dañados, alterados o degradados cambian el equilibrio natural, poniendo en marcha la difusión a la población de enfermedades nuevas o existentes.

Los expertos calculan que en los últimos años el cambio climático ha provocado la aparición de 174 nuevas enfermedades en el mundo, como el famoso rotavirus, el ébola, el hantavirus, la hepatitis B, entre otros.

El doctor de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile Pedro Cattán, explicó que el cambio climático se relaciona con la tendencia al alza de la temperatura y el aumento de tormentas e inundaciones en los últimos 20 años, además del alza en el nivel del mar debido al rápido y prolongado derretimiento de hielos.

Estas serían, también, las causas de algunas de las enfermedades que actualmente padecen los seres humanos. "El decrecimiento de las precipitaciones en algunas zonas producirá un aumento de enfermedades contagiosas, así como la deforestación y la sobreexplotación del suelo generará una reducción de la producción agrícola", señaló el catedrático.

De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que una cuarta parte de las enfermedades que sufren los seres humanos en todo el planeta, se debe en gran medida a los efectos medioambientales producidos por el cambio climático sobre el hombre.

La doctora Mónica Poblete, infectóloga de la Universidad de Chile, comentó a Cambio21 que lo importante es "que el país se mantenga alerta ante estas nuevas apariciones. En estas fechas donde las personas viajan mucho al extranjero, es importante que se vigile más".

"El cambio climático, la inmigración, la globalización y las propias acciones humanas, como la deforestación, claramente son factores que influyen en la aparición de estas nuevas enfermedades y hay estudios que lo avalan. Llegará un momento en que un terremoto causará menos estragos que estas nuevas enfermedades. Ya vimos lo que sucedió con el virus H1N1 y, si bien se logró actuar de manera rápida, el temor en la población costó que desapareciera. Entonces, imagínate cuando estas enfermedades se multipliquen", añade la especialista.

Para la doctora, lo importante es que la población se cuide. "Si va a lugares tropicales hay que tener mayor precaución y, por lo tanto, si es posible que los niños no asistan, hay que hacerlo; no comer alimentos que no acostumbramos a tener en nuestra dieta y, por sobre todo, no tener tanta confianza con insectos o animales que no estén en nuestro hábitat habitual, porque no sabemos cuáles son las enfermedades que puedan transmitir", recalca.
Bacterias y virus que amenazan a la población

Alarma en Estados Unidos por el Hanta:

Los centros para el Control y Prevención de las Enfermedades de Estados Unidos advirtieron que unas diez mil personas están en riesgo de haber contraído hantavirus, enfermedad transmitida por roedores y que registró un brote durante el verano boreal en el famoso parque nacional Yosemite. Hasta ahora se han confirmado seis casos y dos muertos. El virus provoca fiebre, dolor de cabeza y muscular, y una severa dificultad para respirar.

Virus del Nilo, lo que viene:

El concepto de enfermedad tropical (más bien ecuatorial) está en entredicho. La combinación entre calentamiento global y viajes intercontinentales ha facilitado que patógenos exclusivos de zonas cálidas y remotas se hayan asentado en otras latitudes. El caso más claro es el virus del Nilo Occidental, un microorganismo que se detectó por primera vez en 1937 en Uganda, cerca de una de las fuentes del gran río africano, y que ha colonizado ya EE.UU., donde este año ha causado 1.590 infecciones en humanos y 66 muertos.

La situación es tan peligrosa que se inició la fumigación de Nueva York. El rociado buscaba frenar una transmisión que, mediante la picadura de un mosquito, puede derivar en una enfermedad grave conocida como encefalitis equina, una patología que provoca daños neurológicos permanentes e incluso la muerte.

A pesar de estas medidas, Nueva York no es el lugar más afectado por el brote. "En 48 de los 50 estados que conforman el país se han reportado casos en humanos o aves. Tan solo Hawai y Alaska están libres de infecciones. Al menos en 43 de ellos se ha contabilizado un caso en humanos", dijo Lyle Petersen, directora de la división de enfermedades infecciosas del Centro de Control de Enfermedades (CDC). Este es el mayor número de casos desde la primera detección del virus en EE.UU., en 1999. Alrededor del 70% de ellos se han dado en los estados de Tejas (Dallas ya ha sido fumigada), Misisipi, Dakota del Sur, Oklahoma, Luisiana y Michigan.

Los síntomas varían de moderados a severos. Entre los más graves están la meningitis, la parálisis, y la encefalitis, que pueden ocurrir cuando el virus entra en el sistema nervioso central. El 10% de los pacientes con encefalitis fallece. Hay muchos factores que contribuyen al desarrollo de los síntomas: edad avanzada, inmunosupresión y factores genéticos. No hay tratamiento específico para la infección, ni tampoco hay vacunas.

Entre los posibles factores que explicarían la reaparición de este virus, según la CDC, se encuentran el calor que se registra desde el mes de junio, el aumento de las poblaciones de mosquitos, las elevadas temperaturas del pasado invierno -uno de los más cálidos de la historia de EE UU-, y la falta de lluvia.

Europa no se ha librado de la invasión del virus del Nilo. El año pasado el Centro Europeo de Control de Enfermedades (ECDC) registró 130 casos en humanos dentro de la UE, y otros 207 en países vecinos. Este año van 115 y 224, respectivamente, pero la estación no ha terminado. El grueso de la enfermedad está en Grecia (106 casos este año, problema que se repite cada verano) y Rusia (202). Estas cifras se refieren a casos en humanos. En animales son muchos más y en los últimos años los ha habido en España, Portugal e Italia, entre otros.

La causa de esta expansión es mixta. "Por un lado está el calentamiento; por otro, los cambios en el entorno", explica Juan Martínez Hernández, profesor colaborador de la Escuela Nacional de Sanidad de España. En el caso del virus del Nilo, tanto el reservorio (donde habita) como el vector que lo transmite son muy comunes: pájaros y mosquitos. Por eso "no tiene freno".

Nueva cepa de la gripe:

Denominada H3N8, esta nueva cepa del virus de la gripe habría causado la muerte de 162 focas en Estados Unidos y podría avanzar entre las especies.

De continuar la expansión, puede representar una amenaza para la vida silvestre y la salud humana, según un estudio publicado en MBio, la revista de la Sociedad Americana de Microbiología.

Según los investigadores, es importante controlar un virus como este, que se origina en las aves, que posteriormente infectan a los mamíferos, con el fin de predecir mejor la aparición de nuevas cepas de gripes y evitar pandemias.

"Hemos identificado un nuevo virus en mamíferos, transmisible a los seres humanos", señaló la editora del artículo, Anne Moscona, del Colegio Médico Weil Cornell, en Nueva York.

La cepa H3N8 puede llegar a representar el primer avistamiento de un nuevo grupo de virus de la gripe, con el potencial de persistir y avanzar entre las especies. También tiene la capacidad de dirigirse a un receptor llamado SAa-2, 6, una proteína que se encuentra en el tracto respiratorio humano.